Dinsdag 8 nov.

Dag 3 in Boston.

Wat een enorm leerzame dag was dit! We hebben bijna te veel gezien en gehoord om allemaal in 1 bericht te plaatsen, maar we zullen alvast een begin maken.

Vanmorgen arriveerden de studenten om 07.45 AM op de Mission Hill Elementary School (MHS). De leerkrachten van deze school moesten voor een vergadering vroeg op school zijn, dus mochten de studenten vroeg in de ochtend al mee en samen met de leerkrachten op school ontbijten (aangezien ze in de VS niet echt ontbijten, bestond het eten dat we kregen uit cake, muffins, oatmeal, cheese-eggs en voor de gezonde bijdrage kregen we nog een mandarijn).
Om 09.00 AM voegden de overige leden van ons bonte gezelschap zich bij de studenten en werden we door Dani (voorheen leerkracht, nu in dienst in het kader van externe contacten) verwelkomd in de bibliotheek van de school. We waren erg onder de indruk van de enorme boekencollectie. Een van de mooie dingen die de school heeft overgehouden aan het feit dat het een gebouw uit 1926 is, zijn de bijzonder fraaie, bijna antieke boekenkasten. Deze zijn gevuld met zowel informatieve boeken als leesboeken voor de kinderen. Ook hiervoor worden vrijwilligers ingeschakeld die tot op hoge leeftijd zich in blijven zetten.
Dani gaf ons samen met een van de vele vrijwilligers van de school uitleg over de werkwijze van de school en de invulling die zij geven aan het werken met een portfolio. Daarbij begon ze met het tonen van een "folder". Dit is een papieren map waarin een verzameling van de portfoliowerkjes van de kinderen op chronologische volgorde wordt bewaard. Daarbij werd het werk van de kleuterklassen nader besproken.
Na deze introductie kwam de directrice, Ayla Gavins, ons welkom heten. Ze was buitengewoon vriendelijk, ondanks dat ze dezelfde ochtend een zware vergadering had gehad met teamleden, omdat de school waarschijnlijk naar een andere locatie zou moeten verhuizen.
Vervolgens kregen we de mogelijkheid om in de klassen te gaan kijken. Het was meteen duidelijk dat de school zich op meerdere manieren van andere scholen onderscheidt. Toen we de klassen binnenkwamen was het eerste dat opviel de klassenindeling. De groepen zijn vrij klein (max. 20 kinderen) en de kinderen zitten in groepjes samen op de grond, aan kleine tafels, op een bank of lopen door de ruimte. De kinderen hebben dus geen vaste werkplek, maar kiezen zelf waar ze gaan zitten om te werken. De leerkracht, vrijwilligers of stagiaire zijn met individuele leerlingen of groepjes aan het werk. Dat gaat heel relaxed, als een vrijwilliger binnenkomt, wordt die meteen ingeschakeld om mee te werken. Wij werden als bezoekers ook enkele keren door leerlingen bevraagd. Kinderen leggen heel gemakkelijk contact en voelen zich duidelijk veilig op school.
De school onderscheidt zich door een stimulerend pedagogisch klimaat. De sfeer in alle klassen is informeel. Je kunt zien dat het leerlingwerk heel belangrijk is, want muren, prikborden en kasten zijn helemaal gevuld met leerlingwerk dat hoort bij de projecten waarmee ze bezig zijn. Er is duidelijk waardering voor het leerlingwerk en daarnaast ook het positieve gedrag van de leerlingen. Door postitief gedrag te benoemen en dit zichtbaar te bevestigen worden de kinderen gestimuleerd om zich te gedragen volgens de opvattingen van de school: “be kind and work hard”.
Wat verder erg opvalt tijdens de lessen is dat er in elke klas vele kinderen met speciale behoeften zijn. Dit sluit erg aan bij de visie van de school. Zij nemen bewust alle kinderen aan die zich aanmelden voor de school. Door de groepen klein te houden, veel hulp te krijgen van assistenten en vrijwilligers en de professionaliteit van de leerkrachten is het mogelijk om alle kinderen de aandacht en begeleiding te bieden die zij nodig hebben.

Na de volle ochtend was het tijd voor de lunch. Onder het genot van echte Amerikaanse sandwiches (natuurlijk in combinatie met frisdrank en chips) konden we onze bevindingen van de ochtend samen bespreken. Ook voegden enkele leerkrachten van de school zich bij ons om eventuele vragen te beantwoorden en hun ideeen en ervaringen te delen.

Om niet alleen informatie uit observaties te krijgen, maar ook te horen hoe de kinderen het onderwijs op Mission Hill zelf ervaren, was er geregeld dat er enkele 7th en 8th graders (oftewel 13- en 14-jarigen) met ons zouden komen praten. We hebben ons verspreid over 3 groepen en zijn met deze kinderen volop in gesprek gegaan. In deze gesprekken zijn we tot het inzicht gekomen dat niet alleen het werken met een portfolio bijdraagt tot het reflectieve denkvermogen van de kinderen. Wat blijkbaar nog veel belangrijker is, is dat de school heel duidelijk vanuit een visie en een concept werkt, dat door alle leerkrachten en alle ondersteuners en vrijwilligers continue uitgedragen wordt. Wat je het duidelijkst terug ziet komen in de vormgeving van het onderwijs zijn de “ habits of mind”. Door deze denkgewoontes aan te leren, leren de kinderen om zichzelf steeds te bevragen, verbanden te leggen, zaken vanuit andere gezichtspunten te beschouwen, bronnen kritisch te bekijken, geen genoegen te nemen met voor de hand liggende oplossingen en zich af te vragen of waar ze mee bezig zijn betekenisvol is. Deze denkwijze wordt geïmplementeerd in alle vakken en loopt als een rode draad van de kindergarden tot en met de 8th grade. Van de kinderen wordt verwacht dat zij de beheersing van de habits of mind ook uitdragen en zichtbaar maken aan de buitenwereld. Deze verwachting wordt door de leerkrachten consequent met de kinderen gecommuniceerd.
Het werken met een portfolio levert een positieve bijdrage aan de ontwikkeling van het reflectieve denkvermogen van de kinderen. Dit begint al vanaf de kindergarden, waarbij met de kinderen besproken wordt op welk werk zij trots zijn. Dit wordt door de leerkrachten bij het werkje opgeschreven. Samen met de kinderen verzamelen de leerkrachten deze werkjes en notities in een portfolio. In de 6th, 7th en 8th grade werken de kinderen toe naar een afsluitende portfoliopresentatie van de onderzoeken die ze gedaan hebben op het gebied van arts, humanities, mathematics en science. Met deze portfoliopresentatie tonen de kinderen dat ze de habits of mind beheersen en kunnen toepassen.

Na het schoolbezoek zijn we onder het genot van een drankje de bevindingen van de dag gaan evalueren. Vervolgens zijn naar een restaurantje gegaan om te dineren. Tot onze verrassing traden er recht voor onze tafel livebands op. Dit creëerde meteen een ontzettend gezellige sfeer. Een perfecte afsluiting van een zeer leerzame dag!
Gerard & Lynette.